液壓油是液壓系統中傳遞能量的工作介質。在液壓系(液壓馬達)、液壓控制閥、液壓缸以及油管等連接起來的密封的液壓系統中，能量的傳遞是通過液壓油流動過程中的壓力、流量變化來實現的。液壓油流經液壓系統中的所有管道、小孔、縫隙、開口，因此液壓油的品質優劣和是否選用正確，對于液壓系統,起著十分重要的作用。
　　液壓油除了在液壓系統中傳遞能量之外，還應具有其它一些功能，如潤滑作用、密封作用、冷卻作用、防銹作用。在液壓元件中，由于部件相互作用存在著各種各樣的運動副。它們或者是旋轉運動，或者是往復運動，都存在著摩擦，因此需要適當的潤滑。這種潤滑不必另添加潤滑劑，而是由液壓系統中的液壓油來實現的。液壓元件的配合面之間不可避免地存在著間隙，這種間隙對液壓系統的壓力有較大影響，間隙之間的油膜除了具有潤滑作用外,還起著密封的作用，可以防止液壓件有較大的泄漏，保持系統中的壓力。液壓系統中的油液是循環的，發熱的油液在循環過程中流經管道和油箱，外露的管道和一定容積的油箱可使油液散熱，得到適當的冷卻，起到冷卻系統的作用。液壓油在系統中還可對金腐件起到防銹作用，使金屬零件經常處于油液的防銹保護之下。
　　科學技術的發展和工程的實際應用，對液壓系統提出了越來越高的要求，特別是要求液壓系統向高壓力、大流量方向發展，液壓系統的工作條件隨油的壓力、流量變化而在不斷變化的，同時液壓油性質要求相對穩定，能夠有較長的使用期限，因此，液壓系統對油液的性能提出了明確的要求。